Подготовка Аргентины к чемпионату мира заняла 4 месяца. Вся Аргентина, воодушевлённая победой сборной на прошлом мундиале и успехом юношеской сборной в 1979 году, требовала от команды победы. Чемпионат для Аргентины стартовал 13 июня в матче с Бельгией; в этой игре аргентинцы потерпели поражение со счётом 0:1. Этот матч стал первым для Диего на чемпионатах мира. В нём он попал в перекладину ударом со штрафног. Во второй игре Аргентина обыграла Венгрию 4:1; Марадона был лучшим на поле и забил дважды, на 28-й и 57-й минутах. В 3-й игре Аргентина обыграла Сальвадор со счётом 2:0 и вышла из группы во второй раунд со 2-го места.

Второй раунд также состоял из групповой стадии, в ней было 12 команд, которые составили 4 группы, победители групп отправлялись в полуфинал, оставшиеся команды заканчивали выступления. Аргентина попала в группу 3, вместе с Италией и Бразилией. В первом матче второго группового турнира Аргентина встретилась с Италией и проиграла 1:2. Против Марадоны персонально действовал Клаудио Джентиле, справившийся с опекой аргентинца за исключением случая, когда Диего попал в перекладину. Во втором матче Аргентина проиграла Бразилии 1:3, а Марадона, являвшийся самым активным в составе «Альбиселесты», был удалён на 85-й минуте с поля после того, как ударил Батисту. Таким образом, Аргентина не оправдала ожиданий, возложенных на неё до турнира.

Одной из причин неудачного выступления отмечается пристальное внимание со стороны защитников, которые жёстко, а иногда грубо играли против Диего. Именно из-за этого Марадона был удалён в последней игре с Бразилией, когда ударил Батисту, нарушившего против него правила. По мнению Диего, причиной неудачного выступления команды стала плохая физическая подготовка сборной, которая была очень интенсивной, в результате на турнир аргентинские футболисты приехали очень усталыми.Его так били, что я боялся, его вообще убьют. В Испании Марадона был уже звездой, а против каждой звезды всегда играют особенно внимательно, жестко, порой грубо. Может быть, у него тогда не было еще опыта. Он впервые выступал на чемпионате мира. И, конечно, не ожидал, что против него будут играть так зло, и психологически не был готов к этому. Особенно жестко обошлись с ним итальянцы, а их игрок Джентиле играл против Марадоны